Es importante primero conocer que se trata de una enfermedad inmunoprevenible, es decir que se puede prevenir por medio de vacunas.
Esta enfermedad es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que, si bien no ha registrado infecciones en el país desde hace muchos años, se previene de manera permanente en el calendario de vacunas elaborado por el Ministerio de Salud. La difteria afecta las vías respiratorias superiores como la garganta, faringe, laringe, rara vez compromete la tráquea y de preferencia se presenta en niños.
Así mismo, este virus se contagia cuando la persona tose o estornuda. Al eliminar pequeñas gotículas, es la manera como se transmite la enfermedad de persona a persona. Por lo general, en los niños causan dolor de garganta, fiebre, malestar general, dolor al deglutir, aumento de volumen del cuello por compromiso de las amígdalas y los ganglios alrededor del cuello. La incubación de la infección se da desde el momento en que una niña o niño tiene contacto con una persona que está enferma. Este período dura entre dos y cinco días. En algunos casos se dice que puede ser entre 1 y 10 días. A partir de allí la persona empezará a infectar.
La difteria tiene una característica fundamental: forma una placa blanquecina en la parte posterior de la garganta y, en algunos casos, puede ser fácil o difícil de desprender y esta señal puede facilitar el diagnóstico. Es importante conocer que no todos los infectados se enfermarán, porque algunos desarrollarán anticuerpos y así controlarán la infección. La persona que desarrolla la enfermedad, pero no es identificada pronto, ni recibe tratamiento oportuno, puede infectar a otros por espacio de dos a cuatro semanas.
Vacunación
Dentro del calendario regular de vacunas, a los niños menores de cinco años se aplica la pentavalente, vacuna que tiene cinco antígenos, es decir, proteger contra cinco enfermedades, entre ellas está la difteria. Esta vacuna se aplica a los niños a los de 2 meses, a los de 4 meses y a los de 6 meses. Dentro del calendario regular de vacunas, a los niños menores de cinco años se aplica la pentavalente, vacuna que tiene cinco antígenos, es decir, proteger contra cinco enfermedades, entre ellas está la difteria. Esta vacuna se aplica a los niños a los de 2 meses, a los de 4 meses y a los de 6 meses.
De igual manera, es muy raro el desarrollo de esta infección en personas adultas. Sin embargo, aún no es muy clara la literatura médica sobre la posibilidad de convertirse en portadores asintomáticos de la bacteria. Como resultado, existe una vacuna para adultos llamada DT (diftotetánica), que normalmente se aplica a las mujeres en estado de gestación, a fin de protegerlas contra el tétanos y la difteria, aunque no está en el esquema regular y no existe obligatoriedad de ponérsela.
Finalmente, la difteria es una enfermedad de evolución bastante buena y es fácil de tratar con algunos antibióticos para neutralizar la toxina que produce la bacteria. Solo puede causar la muerte hasta en un 10% de casos. Raras veces puede llegar al 30% y es generalmente por algunas complicaciones con algunos procesos. Estas complicaciones se relacionan con la obstrucción de las vías respiratorias, lo cual no es muy frecuente, pero también pueden presentarse problemas a nivel cardíaco, nervios periféricos y algunas complicaciones renales.
La toxina de la difteria se puede diseminar por el torrente sanguíneo y dañar el músculo cardíaco, lo que causa complicaciones como la miocarditis, que puede ser leve o grave. En el caso de los nervios, la toxina puede lesionar los nervios de la garganta, esto genera complicaciones para digerir alimentos. Los nervios de los brazos y las piernas también se inflaman, lo que produce debilidad muscular.
En el Perú, esta enfermedad ya estaba erradicada desde hace más de 20 años, pero que, ante el reporte de una niña afectada en los últimos días, es bueno que se conozca cuáles son sus síntomas, cómo se contagia y qué debe hacer ante un caso sospechoso.
